Жак Мари Эмиль Лакан считал базовой для своего учения о психоанализе систему трех регистров «воображаемое — символическое — реальное», которую он разрабатывал с 1953 года и наиболее подробном виде изложил в семинаре “R.S.I” (1974—1975), еще не переведенном на русский язык. Эту схему он визуализировал в виде математической модели «колец Борромео» (колец сцепленных друг с другом так, что размыкание одного из колец приведёт к распаду всей конструкции. Например, темой для одного из семинаров, а именно семинара 16, послужило его известное изречение «события, происходящие с другими, могут утолить наш эмоциональный голод». События жизни других являются Воображаемым, другие служат символами процессов жизни, а эти события ощущаются, как происходящие в собственной реальности). Жак Лакан предпочитал обращаться для разъяснения своих мыслей к образам топологии, часто применяя ее для объяснения того или иного материала своих семинаров.
Считается, что схему трёх регистров можно применить к учению Жака Лакан : первый этап учения, доструктуралистский был посвящён «воображаемому», второй этап учения, структуралистский, — «символическому», а третий- постструктуралистский этап — «реальному»; в некотором смысле можно провести условную параллель с триадой Зигмунда Фрейда «Я – Сверх-Я – Оно».